El Ilex crenata es un arbusto originario de las regiones de Japón y Corea, donde crece naturalizado en zonas boscosas y márgenes de ribera. El nombre genérico se toma del nombre latino de la encina -Quercus ilex- cuyas hojas son parecidas a las del acebo europeo -Ilex aquifolium-, especie que dio origen al género. El epíteto crenata alude a las hojas crenadas de esta especie.

A principios del siglo XX fueron holandeses como John Bergmans o A. J. Herwig quienes popularizan a esta especie en la jardinería centroeuropea, destacando su semejanza de aspecto a la del boj, y su buena adaptación en zonas sombrías así como su bajo costo de mantenimiento.

En Japón es una especie frecuente para el arte del bonsai por su pequeña y brillante hoja perenne, su denso follaje, el lento crecimiento y la adaptación de este acebo a las podas. En Europa es utilizado en jardines de climas húmedos para setos en alineación de diferentes alturas así como en composiciones de arte topiaria, donde pueden conseguirse esferas perfectas o setos de corte muy geométrico, muchas veces como sustituto del boj o el mirto